Only love can bear the burden of truth: Ben Parry & Garth Bardsley on their new opera that premieres at Snape this Saturday

10月24日、作曲家のベン・パリーと作家のガース・バーズリーによる新作オペラ『My Father Cannot Speak』が、スネイプ・モルティングスのブリテン・スタジオにて初演される。バリトンのロデリック・ウィリアムズが出演し、ベン・パリーが指揮する器楽アンサンブル、ガース・バーズリーによる演出で上演される。この夜には、サラ・コノリーとマルコム・マルティノーによるパリーとバーズリーの歌曲集『Songs For Girls Of A Certain Age』も演奏される予定である。

長年にわたり共同制作を行ってきたパリーとバーズリーにとって、『My Father Cannot Speak』はこれまでで最大規模の作品となる。上演時間70分（本文別箇所では75分と記載）の1幕オペラで、歌唱役はロデリック・ウィリアムズが務める1人のみである。ブリテン・スタジオでのリハーサル中に2人に話を聞いたところ、小規模な会場や音楽祭に適した、聴きごたえも観ごたえもある作品ができたと確信していた。

本作は、ある男性と父親との関係を描いた旅であり、男性が父親についていかに何も知らないかに気づくところから始まる。息子の誕生を機に父親についてもっと知りたいと思うが、父親は無口で関わりたがらない。その後、父親は脳卒中を起こして話すことができなくなる。オペラの終盤、息子はなぜ父親が話せないのかという理由について父親の口に言葉を当てはめる。オペラの冒頭で歌われるアリアは、閉鎖された博物館の比喩を用いながら「自分たちがどこから来たのかを知らなければ、自分が何者なのかを知ることはできない」と悟ることで、作品の結末においてようやく完成する。

この作品は親子の関係を扱っており、男性は中年男性としての通過儀礼を経験する。劇中の旅を通じて成長していく様子が描かれ、父親を知ることができない悔恨を経て、「愛だけが真実の重荷に耐えることができる」と理解するようになる。

『Songs For Girls Of A Certain Age』で協力した2人は、新たな歌曲集の制作を模索していた。バーズリーは男声用の歌を想定した詩を書き始め、そのうちの1つ『My Father Cannot Speak』が2人の心に響いた。バーズリーの父親は養子であり、火災によって過去の情報がすべて失われていたため、心に空白を感じていた。一方、パリーの父親は脳卒中を患い「はい」か「いいえ」しか言えず、それ以外の返答は書き留める必要があった。このように、この新作オペラは2人の私生活における実体験から多大な影響を受けている。

示唆に富み難解なテーマを扱いながらも、ユーモラスな瞬間もある。バリトンと6つの楽器（フルート、クラリネット、ヴァイオリン、チェロ、コントラバス、アコーディオン）のための75分間のモノローグであり、歌手にとっては並外れた表現の場となる。歌手の役割は、語り手、観客とのやり取り、劇的なナレーションを組み合わせたものであり、身を隠す場所がない挑戦となる。

俳優であり作家でもあるバーズリーは、元の詩にはもっと多くの要素が含まれていると感じ、一人用のオペラにしてはどうかと考えた。2人は、本作が訓練を受けたオペラ歌手（スネイプでの公演のように）によっても、ミュージカル出身者によっても演奏可能であると考えており、オペラと呼ぶか単なる一人芝居と呼ぶかについての議論も行われた。作品はミュージカル劇場の環境でも上演可能であり、ピアノ伴奏でも成立するが、持ち運びしやすくするために6つの楽器編成とされた。劇中で父親の声が聞こえることはなく、当初男性が話しかけると楽器が応じ、後にはアコーディオンがただ喘鳴のような音を出すのみとなる。

2人は、男性歌手1人のためのオペラはあまり多く見られないと言及している（ピーター・マックスウェル・デイヴィスの『狂王の8つの歌』を例に挙げている）。しかしオペラが縮小傾向にある現代において、本作は親密でありながら壮大なスケールで本格的なオペラ体験を提供すると考えており、2人は制作の機会を与えてくれたブリテン・ピアーズ・アーツに感謝している。パリーは1972年に『小さな煙突掃除』を観劇した際にベンジャミン・ブリテンに会っており、バーズリーは1974年にブリテンの『夏の夜の夢』で蜘蛛の巣役を演じ、40数年後に同作を演出している。今回、2人はスネイプで1週間の稽古期間を過ごした。

2人は25年間共に活動してきたが、本作はこれまでで最も挑戦的な試みである。音楽的、劇的、声楽的にどのように機能させるかを探る発見の旅であり、多くの期待がかけられている。パリーはオールドバラにあるイモージェン・ホルストのアパートに滞在中にオペラの大部分を書き上げ、魔法のような2週間だったと述べている。上演されることを前提に書かれており、将来性にも自信を持っている。2人の妻たちからも好意的な反応を得ている。喪失感、歴史の欠落、真実の重要性を探求しつつ、終盤で男性が父親に言葉を言わせて事実上の嘘を作り出すという皮肉を含んだ、普遍的な作品であると考えている。

大学時代に知り合った2人はコントやキャバレーの脚本を書いていたが、それ以上の活動はしていなかった。しかし2002年にパリーが家族と共にバーズリーの家族を訪ねた際、バーズリーが手掛けていたミュージカルの作曲をパリーに依頼した（この作品は現在も進行中である）。その後、バーズリーは音楽に乗せるための詩を書き始め、無伴奏合唱のための『Spring Sonnets』（2013年にBBCシンガーズにより初演）などが生まれた。パリーは、バーズリーの言葉そのものが美しく、音楽をつけるのに最適であると語り、バーズリーは歌唱用の詩を書く際には特定の単語を避け、音楽のための余白を残すようにしていると付け加えている。