One to Watch: Michael Howell, classical music ground-breaker - London Evening Standard

英国初の黒人および世界的マジョリティによるクラシック音楽フェスティバル「クラシカリー・ブラック（Classically Black）」が、今週土曜日の10日にキングス・クロスのキングス・プレイスで開催される。3年目を迎えたこのイベントは、クラシック音楽はあらゆる人のためのものであることを示す演奏やトークを通じ、すでにロンドンの音楽シーンにおいて極めて重要な存在となっている。

こうした進展には道を切り拓く人物が必要であり、その一人がマイケル・ハウエルである。英Channel 4の番組『The Piano』で一躍スターとなった彼の演奏は、黒人のアーティストのみならず、ニューロダイバージェント（神経多様性を持つ人々）のアーティストにとっても新境地を開拓している。

「昨年演奏した後、クラシカリー・ブラックからパネル討論会で話すよう再び招かれました」と彼は語る。「テーマは『Under the Skin, One People』で、交差するアイデンティティや、私がニューロダイバージェントの音楽家として直面する課題、そしてクラシック音楽界における黒人男性であることについて語ります」。

ブレントフォード出身の27歳であるハウエルは、業界で直面する課題について明確に認識している。

「まず、ニューロダイバージェントであることと、誤解されることです。以前、ある人と音楽業界で働いた際、相手は最初私との仕事にとても興奮していましたが、私にはADHDに関連する生産性の問題があります。すると相手はすぐに、私が怠けていて真剣ではないと決めつけました。『本気でこれをやりたいならしっかりしろ、もう仕事を終えているはずだ』と言われたのです。相手の言い分も理解できましたが、同時にとても不誠実で、私の課題や問題を考慮していませんでした」。

彼は続ける。「次の側面は、黒人男性としてステレオタイプ視されることです。私はよくラッパーやR&Bシンガーだと判断されます。ある時電車の中で誰かと親しく会話をしていて、何をしているのか尋ねられました。私が『音楽家です』と答え、さらに『オペラ歌手であり、作曲家、ピアニストです』と伝えると、相手はショックを受けていました。『ラッパーかR&Bシンガーだと言うのかと思った』と彼は言いました。それは人種的な緊張や偏見のほんの一面に過ぎません」。

こうした対話の最前線に立つまでのハウエルの道のり自体が、障壁を打ち破り、独自の意志を貫いた注目すべき物語である。彼は11歳の時にスマートフォンのアプリを使って独学でピアノを始めた。それは楽器を理解するだけでなくクラシックの世界への扉を開き、彼は夢中になった。幼少期から音楽に対して本能的な親和性を持っており、「ブリティッシュ・エアウェイズのCMや『ソングス・オブ・プレイズ』の音を真似していました」と語る。そして驚くべきことに、彼は自作曲を作り始めてもその衝動を持ち続け、『The Piano』の楽曲「Great is the Grief」で力強く披露されたように、独自の言語で歌うことで知られるようになった。

「あなたが言っている現象は『エコラリア（反響言語）』と呼ばれています」と彼は言う。「最初からありました。オペラをたくさん聴いていて、何を歌っているのか言葉は全く理解できませんでしたが、感情を理解し、それを再現する方法を理解しました。そこで私は『抽象的声楽（abstract vocalism）』と呼ぶ手法を用いました。イタリア語、ドイツ語、フランス語などの外国語を操作し、それらの言語のように聞こえるけれど実際はそうではなく、作り出した言語なのです。言葉の意味を持つのではなく、声は純粋に楽器のように扱われます。音楽は歌詞の意味や言語の理解を超越するため、音楽の力を表現します。音楽そのものが意味であり、音そのものが意味であり、歌詞ではなく音楽の音を通じて感情がもたらされるのです。それが私のやり方でした」。

彼はそれに対する周囲の反応に微笑む。

「人に説明すると、『言葉がないってどういうこと？ 作り物の言語ってどういう意味？』となります。Channel 4の『The Piano』を見返して、ミカやラン・ランのリアクションを見たのを覚えています。私はいつも人々を驚かせ、私の音楽で衝撃を与えています。音楽そのものが意味であり、必ずしも理解する必要はなく、感じてさえいればそれが重要であるというアイデアやコンセプトには天才的なものがあります」。

ハウエルの手法は、クラシックの知識とポップスターの生来の感覚を組み合わせている。彼は作品を楽譜に書き出すのではなく、頭の中で聴いてそのまま演奏を録音する。ベートーヴェンというよりはビートルズに近い。

彼の才能はリッチモンド・アポン・テムズ・カレッジで見出された。ポール・スミスに見出された彼は励ましを受け、カレッジから「Great is the Grief」の録音資金を得た。SpotifyやYouTubeで公開されるとすぐに注目を集め、BBCで取り上げられた後、『The Piano』から声がかかった。彼自身も番組を見て応募していた。

「合格すればいいなと思っていたら、受かりました。2024年2月頃のビクトリア駅のことは決して忘れません。撮影をしてクラウディア・ウィンクルマンに会いました。彼女が私に『あなたが口を開けて歌うまで駅は空っぽだった』と言ってくれたのを覚えています。美しい経験でしたし、マンチェスターでの決勝も非常に魔法のようでした」。

しかしその後も、録音を続け、演奏し、キャリアを築いていくという課題は残っている。生活が劇的に変わったわけではなく、クラシック音楽界で身を立てるための仕組みに現在も向き合っていると彼は言う。彼の取り組み方は、教育活動（特に学習障害を持つ子どもたちへの演奏）と自身の芸術性を組み合わせることである。

「現在、デビューアルバムの制作に取り組んでおり、2027年にリリースする予定です。そのための資金調達を水面下で進めており、支援も受けています」。