From Venezuela to Virginia: Zoila Peña Shines at Richmond Ballet

前シーズンの『ジゼル』で、リッチモンド・バレエ団のダンサー、ソイラ・ペニャは指導者が生徒たちを鼓舞するために用いる表現のお手本のような演技を見せた。完璧なターンアウトのかかとの上に繊細なティーカップを載せているかのようであり、第1幕のあらゆるバロネ、ポワントでのホップ、マイムの身振りの中で最上階のバルコニー席に披露される煌びやかなネックレスを身につけているかのように上体を保っていた。

第1幕の後半でバチルドの宝石のペンダントを身につける頃には、ペニャは観客を魅了していた。彼女のダンスへの愛は明白だった。華やかで心優しく、それでいて犠牲を伴うものであり、その真実はペニャの人生の物語を反映している。ベネズエラ出身の彼女は、十代でテレサ・カレーニョ劇場バレエ団（BTC）の第一ソリストとしてキャリアをスタートさせ、プリンシパルに昇格した後、より確かな経済的安定を求めて2024年にアメリカへ移住した。彼女は家族と、出国後のわずか2年間に大きな政治的対立と壊滅的な地震に見舞われた母国を後にした。

現在26歳の彼女は、リッチモンド・バレエ団の新星となっている。『ジゼル』での表現や、目の前のあらゆるチャンスを掴み取る能力に表れているように、手厚い師たちに育まれたペニャのバレエへの愛は、誠心誠意で彼女自身よりも大きなものである。

【小さな反抗】

ペニャがバレエに出会ったのは8歳の時で、ベネズエラのバリナスにあるフンダシオン・バリジャズでいとこが夏季クラスを受講しているのを見学した際だった。「スタジオに入った瞬間、『これが私のやりたいことだ』と思いました」とペニャは振り返る。レッスンを受けたいと頼んだが、母親は首を縦に振ることができなかった。「母一人でした。父には会ったことがありませんでした」とペニャは説明する。「母にとって月謝を払うのは非常に困難でした」。

しかし、ペニャの11歳のいとこが50ボリバルと反抗的なアイデアを持っていた。いとこはペニャの叔父であり代父でもある父親に、その夏ペニャをクラスに登録するための残りの費用を頼み込んだ。ペニャの母親の許可が出ていると嘘をつき、ダンスウェアを貸し、登録手続きまで済ませた。

ペニャはその初日のことを思い出すと笑ってしまう。不慣れなお団子ヘアは「大きなニンジンのように」長細かったという。叔母はこの企みに不快感を示したが、ペニャの母親は理解を示した。それでも、継続的な授業料を支払えないことを知っていたため、再び通わせることは認めなかった。

しかし、ペニャはその学校の2人の教師、レヴィ・モチャラフィッチとエクトル・トレホの目に留まっていた。そのうちの1人が、その日のクラスで見かけた才能ある少女についていとこに尋ねた。ペニャの母親と電話で話した後、彼らは授業料免除の奨学金を提供するだけでなく、ダンスウェアやその他の用品代の支援も行った。

4年後、モチャラフィッチとトレホがベネズエラのバレンシア郊外にバレエ・エストゥディオ・セントラルを開設した際、ペニャが通えるよう彼女と母親を同居に招いた。彼らは彼女のトレーニングに関連するすべての費用も負担した。「生みの父親はいませんでしたが、人生で2人の素晴らしい天使を得ました」とペニャは語る。「そして母は2人の兄弟を得ました」。ペニャが「お父さんたち」と呼ぶ2人は、スペイン語から英語に翻訳された連名のメールで、「ソイラは職業としてのバレエに対して常に断固たる姿勢を保っていました。その決意と彼女の計り知れない才能が、彼女の夢を私たち自身の夢にさせたのです」と述べた。

【ベネズエラでのプロ生活】

その夢は、4人が想像していたよりも早く実現した。バレエ・エストゥディオ・セントラルで5年間トレーニングを積んだ後、ペニャはカラカスを拠点とするテレサ・カレーニョ劇場バレエ団の『くるみ割り人形』公演のオーディションを受けた。監督は17歳の彼女に対し、生徒役やセカンドカンパニーの契約ではなく、第一ソリストのポストを提示した。

ペニャによると、ベネズエラのダンスカンパニーはアメリカのカンパニーよりもスタイルの幅が狭いという。育つ過程で別のスタイルに最も近かったのは、普段のワガノワスタイルのトレーニングに時折加わるキューバ風の要素くらいで、ジャズやコンテンポラリーは一切なかった。BTCの故芸術監督ビセンテ・ネブラダによる数少ないネオクラシック作品を除いて、ペニャは『パキータ』『白鳥の湖』『コッペリア』『ジゼル』といった古典バレエやロマンティック・バレエのみを踊っていた。

彼女はトントン拍子に進み、21歳で同団のプリンシパルとなった。しかし、その急速な昇格にもかかわらず、ベネズエラでのプロ生活には困難が伴った。ペニャによれば、彼らが公演を行っていた劇場は見事で、舞台は「銀河」の中で踊るように広大だったという。しかし、同国の困難な経済状況により施設は荒廃し、BTCの公演はしばしば中止となった。ペニャは生計を立てるために指導の仕事を3つ掛け持ちしなければならなかった。

彼女は同団での時間を懐かしく語り、ベネズエラの次世代のダンサーたちのインスピレーションとなることに感謝していたが、変化の準備はできていた。

【新たな機会】

ペニャは、まさに必要としていた時に別の支援者となる指導者ペアに出会った。フロリダ州フォートマイヤーズにあるガルフショア・バレエの共同芸術監督であるイリアナ・ロペスとフランクリン・ガメロが、ソーシャルメディアでフォローしていた他のベネズエラ人ダンサーを通じて彼女を見つけたのである。同じくベネズエラ出身で元マイアミ・シティ・バレエのプリンシパルである2人は、ペニャにアメリカに来るためのスポンサーになることを持ちかけた。彼らは、フロリダをオーディションの足がかりとして利用できるよう指導を申し出た。ペニャはこのチャンスに飛びつき、2024年8月にフォートマイヤーズに到着した。

ロペスとガメロは、ペニャが一度に複数のディレクターに見てもらえる機会となる翌年1月の「2025年マイアミ国際バレエコンクール」に向けて準備を開始した（ペニャはそこで2部門で1位を獲得することになる）。ちょうどその頃、ダンサーを探していたリッチモンド・バレエ団の芸術監督マー・コンが、ロペスとガメロの元同僚である自身のトレイニープログラムのコーディネーターを通じてペニャのことを耳にした。コーディネーターはマーを夫妻に引き合わせ、夫妻はマーにペニャの資料を送った。