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バイロイト祝祭劇場は、開館150周年を迎えた。革命家リヒャルト・ワーグナー（1813~1883）が夢見たオペラの聖地は、150年の栄光と危機を経て、再び未来を問うている。

リヒャルト・ワーグナーは革命家だった。1849年5月、ドレスデンで市民が武装蜂起すると、宮廷楽長だった彼は貴族制廃止を叫び、その列に加わった。蜂起が鎮圧されると指名手配され、リストが用意した偽造パスポートでスイスへ亡命した。亡命中に彼は『芸術と革命』（1849）、『未来の芸術作品』（1850）などを執筆し、既存のオペラ産業を告発した。この構想は20年後、バイロイト祝祭劇場として実現した。劇場は1876年、『ニーベルングの指環』4部作をプログラムとした最初の祝祭とともに幕を開けた。

バイロイトを選んだこと自体が宣言だった。ワーグナーにとって当時の大都市のオペラは、貴族が社交を楽しむ場に過ぎなかった。作品を「オペラ・ビジネス」から切り離すには、他の娯楽がない小都市が最適だった。彼はバイロイトが、日常を止めて作品に没頭する巡礼の聖地となることを望んだ。また、後援者ルートヴィヒ2世のバイエルン領内であり、多額の資本支援を受けつつも、ミュンヘンから離れて自律性を確保できるという地政学的利点もあった。

1872年に着工し、4年後に完成した劇場は、古代円形劇場のように階段状に設計され、馬蹄形のボックス席を廃して約2千席すべてが舞台を向くようにした。客席を暗転させ、社交の可能性を排除し、観客が平等に舞台と向き合えるようにした。さらに、オーケストラを視界から消すため、客席と舞台の間に深いピットを掘り、木製の遮蔽板で覆った。これにより指揮者の手元すら見えないようにし、観客を「熱狂的な透視の状態」へ導くという彼の論理が実現された。

1876年の開幕には、ドイツ皇帝ヴィルヘルム1世、ブラジル皇帝ペドロ2世をはじめ、リスト、ブルックナー、グリーグ、チャイコフスキー、ニーチェらが訪れた。しかし財政的には大惨事となり、次の祝祭は6年後となった。1882年、ワーグナーが劇場の音響を考慮して作曲した唯一の作品『パルジファル』が初演され、これが彼の最後の祝祭となった。

ワーグナーの死後、未亡人コジマ・ワーグナーは作品を聖物のように保存し、1913年まで『パルジファル』の独占上演権を保持した。しかし、コジマの義理の娘ヴィニフレート・ワーグナーは1923年からヒトラーに劇場を明け渡し、バイロイトは「ヒトラーの宮廷劇場」となった。戦後は孫のヴィーラントとヴォルフガング・ワーグナー兄弟が劇場を再開した。ヴィーラントは装飾を排した「新バイロイト」様式を確立し、ヴォルフガングはパトリス・シェロー演出、ピエール・ブーレーズ指揮の『指環』シリーズ（1976年）などを成功させた。

2015年から劇場を率いる曾孫カタリーナ・ワーグナーの時代は「開放」がキーワードである。ストリーミング配信や広場での公開上映を行い、2017年にはユダヤ人演出家バリー・コスキーを起用した。また、2021年にはオクサナ・リニウが祝祭初の女性指揮者として立ち、2024年にはシモーネ・ヤングが女性として初めて『指環』を指揮した。2023年にはARメガネを用いた『パルジファル』も上演された。150周年となる今年は、祝祭史上初めて『リエンツィ』（指揮ナタリー・シュトゥッツマン）が上演され、ティーレマン指揮の新しい『指環』ではAI映像が導入される。

バイロイトの神話は今、試験台に立っている。エアコンのない硬い木の椅子で長時間過ごさなければならないこの「保護文化財」は、もはや完売を保証できない。150年前の木造建物は、総額1億7千万ユーロ規模の大規模修繕の対象となった。財政圧迫により、当初予定されていた11作品の上演は7作品に縮小された。バイロイト祝祭劇場は、ワーグナーの革命で生まれ、後代の芸術家たちの革命で危機を克服してきた。今、時代はバイロイトに問う。「今必要な革命とは何か？」